湯一介，出生于書香門第，祖父湯霖，是清光緒十六年（1891年）進士；父親湯用彤，是久負盛名的國學大師。湯用彤先生一生致力于中國哲學史和中國佛教史的研究，他的著作《

　　湯一介從小深受父親的影響，對傳統文化接觸很早，并且有著比較深入的思考。 20世紀40年代，中國災難深重，人民顛沛流離，飽受戰亂之苦。面對這樣的現實，年輕的湯一介深感痛心和困惑。1943年他曾經針對當時的社會現象寫過一篇針砭時弊的文章，并憤激罵世，因此獲得了“湯八蛋”的綽號。 1946年夏，湯一介全家搬回北京，這一年，湯一介參加了大學入學考試，結果卻不幸落榜，只好進入北京大學先修班學習。

　　1947年夏天，湯一介再次參加大學考試，這一回，他終于如愿以償，考入了北京大學哲學系。進入大學后的湯一介，心無旁鶩，專心致力于哲學，在同學眼中，那時的他是一個很有思想、很有頭腦的學生。

　　湯一介愛書，有三本書對他的一生產生了深刻影響。其中一本書，不僅使青年湯一介找到了理想、找到了理想化的生活，而且還成就了他和妻子樂黛云的美好愛情。多少年后，湯一介這樣回憶道：“在我讀了《絞索套在脖子上的報告》后，似乎精神境界有一個升華，可以說我有了一個信念，我應做個熱愛生活、熱愛人類的人。由于是樂黛云讓我讀這本書的，因而加深了我對她的了解，以后我們由戀愛而結婚了。在這幾十年的生活中，在各種運動中我整過別人，別人也整過我，犯了不少錯誤，對這些我都自責過，反省過。

　　但我在內心里，那種伏契克式的熱愛生活，熱愛人類的情感仍然影響著我。人不應沒有理想，人不能不熱愛生活。” 1949年前，湯一介學習哲學，除了家學的影響之外，更多的是想去尋找真理、探討人生的意義。19歲時湯一介曾經寫出了《論善》、《論死》、《論人為什么活著》幾篇文章，表達了自己的思想觀點，顯露了作為哲學家的才華。從此他沒有停止過思考，想當一名哲學家的夢想始終不曾改變。

　　在1947年寫的《月亮的頌歌》一文中他曾許下這樣的愿：“去看那些看不見的事物，去聽那些聽不到的聲音，把靈魂呈現給不存在的東西吧。” 1949年以后，湯一介的思想里有了一種錯覺，他認為真理并不是太遙遠，他完全接受了馬克思列寧主義，1949年5月，湯一介參加了新民主主義青年團，同年11月參加了中國共產黨。那時他的希望是“自己能像伏契克那樣，熱愛生活、熱愛人類、熱愛自己的理想事業”。

　　“文化大革命”開始之后，湯一介和馮友蘭等北大哲學系的教員都遭受批判，但當時的湯一介并沒有質疑這場史無前例的運動。“文革”十年，湯一介正值“不惑之年”，但事實上這卻是他一生中最迷惑的十年，他感覺自己已經失去自我，沒有了方向

　　。盡管湯一介和樂黛云夫婦想盡量避開一個接一個的政治斗爭，但似乎總也擺脫不了。“文革”結束后，湯一介還因為種種原因，必須接受清查，直到1978年他才被徹底平反，而此時的湯一介已經51歲了。 1980年，湯一介終于恢復了在北大講課的資格，此時的湯一介已經不愿再與任何政治有任何瓜葛。

　　他努力將教學研究與現實政治脫鉤，并力求提出一套新的觀點來。他率先把中國傳統哲學作為認識史來思考，并以真善美概念為基礎，綜合各家所言，建構出一套中國哲學理論體系。 進入九十年代，湯一介提出了“和而不同”、“普遍和諧”、“內在超越”、“中國解釋學”、“新軸心時代”等一系列新問題，推動文化界對傳統哲學的大討論。其中，他提出的傳統哲學應“走出中西古今之爭”，促進了中國傳統哲學與現代相結合。